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16. 波乱の参観日
Date de publication:
2026-10-24 06:11:38「なかなか堂々としてきたわね」
声をかけてくれたのは、パートの恩田さん。今日はお客さんとして来てくれている。ママ解放デーという日らしく、今はのびのびと食後のコーヒータイム中だ。
私は《りんごの木》のホールを、ミネラルウォーターの入ったボトルを持って回っていた。
お客さんたちはみんな優しくて、「がんばってるね」「ゆっくりでいいよ」なんて声をかけてくれる。おかげで少しずつ接客に慣れてきて、今日なんかは緊張せずにくるくると動けている。「いい看板娘がいると、お店が華やかでいいわぁ」
「へへ。ありがとう」 「ダメてすよ、恩田さん」私が頭をかいて照れていると、アリス君がちょっとドヤ顔でデザートを持って現れた。
恩田さんが注文したものは、季節メニューに仲間入りしたばかりの【かぐや姫の抹茶ロール】だ。初夏らしい爽やかな色や香りが好評で、この調子なら定番メニューに加えるかもしれないと、りんごおじさんが言っていた。「調子に乗ると、すぐオーダーミスするんすよ」
Dernier chapitre
レストラン《りんごの木》の白雪姫 32． 恩田つる子のダイエット大作戦
そして、いよいよ恩田さんプロデュースのダイエット作戦が幕を開けた。 まずは、朝の６時から白鷺川沿いをウォーキング。「眠たいよ。もうちょっと寝させて」「ましろさん、いきなり欠席はよくないですよ。さぁ、バナナジュースを作りましたから、飲んで出発です」 熟したアイスバナナ、ニンジン、豆乳で作られた、りんごおじさん特製ジュース。すごく美味しくて幸せな気分になったけれど、その後は抵抗虚しく、私は白鷺川に送りこまれた。「おはよう！ 2人ともジャージがよく似合ってるわね！」「恩田さん！ ご指導よろしくお願いします！」「ふわぁ……。こんな朝早くじゃくても……」「何言ってるの、ましろちゃん！ 朝は爽やかで空気が美味しいの！ 何より、１日のエンジンをかけるのにぴったりよ！」 恩田さんと大地君は、朝からとても元気がいい。むにゃむにゃしているのは、一番若い私。眠くて眠くてたまらない。 私は恩田さんに手を繋がれ、引きずられるような形で歩き出した。ただし、めちゃくちゃ速い。「歩く時の姿勢が大切よ！ 背筋伸ばして！ 足はかかとから地面につけるのよ！」「まっ、待って！ おんださ……。ひぇーーっ！」 ＊＊＊ 放課後は、恩田さん行きつけのヨガ教室へ。「小学生も男子も大歓迎！」 恩田さんはそう言うけれど、教室はマダムばっかりで、私と大地君は明らかに浮いていた。それだけでも恥ずかしいのに、見やすい所へどうぞと一番前の列に案内されてしまった。「大地君、イヤじゃないの？」 こっそりと聞くと、大地君は「そんなことないよ」と首を横に振った。「今までにない体験ができて面白いよ。それに俺がスマートになって、愛華さんが喜んでくれるのが楽しみなんだ」「愛の力ってやつ？」「ははは。そうかもねぇ」「はい、おしゃべりはそこまでにして、ネコのバランスボールのポーズ！」 私たちのひそひそ話は見
レストラン《りんごの木》の白雪姫 31． 大地君の相談事
「あ～、美味しかった！」 大地君はお茶請けの【金太郎の黄金プリン】を3口ほどでたいらげてしまった。 すっかりぴかぴかになったガラスの器を目の当たりにして、アリス君は「もっと味わってくださいよ～！ これは超濃くて濃厚な卵を使ってて――」など、こだわりを一生懸命に解説しようとしたけれど、恩田さんが「まぁまぁ」とやんわりと遮った。「美味しく食べてくれるなら、いいじゃない」「そうですけど……」 アリス君は少々不満そうに唇を尖らせながら、プリンの器を下げ始めた。恩田さんは大地君にコーヒーのおかわりを用意している。 今日はお昼が忙しかったらしく、長めのランチタイムを終えた恩田さんはまだお店に残っていた。店員が全員そろうことは珍しいので、ちょっと新鮮だ。しかも大地君を囲んでみんなでお茶タイム、という楽しいイレギュラー付きだ。「それで、大地君の相談とは？」 りんごおじさんが尋ねると、《りんごの木》のメンバー全員の視線が大地君に集まる。そして当の大地君は、眉をハの字にして照れくさそうに頭をかいている。「来月、こちらのお店で彼女にプロポーズをしたいんです」「プロポーズ！」 思わず、上ずった声が出た。ちょうど今日の恋バナを思い出してドキドキしてしまった。けれど、それは私だけだったらしく、りんごおじさんはそういうお客さんの対応に慣れているのか、いつも通り穏やかな顔をしていた。「うちを選んでもらえて光栄です。大地君の力になれるよう、腕によりを振るいましょう。特別なメニューも承りますよ」「ありがとうございます！ 実はこうしたいっていうのが、ちょっとあって……」 大地君は身振り手振りを交えて、熱心に伝えてくれた。 当日、利用する卓上花を彼女の好きなバラの花で飾りたいこと。メインディッシュをぎょうざにしてほしいこと。それもたくさんの量。「バラの花はいいとして、プロポーズでぎょうざって、めずらしいわね」「えっと……実は思い出のメニューなんです」
レストラン《りんごの木》の白雪姫 30． 恋の予感はお花とともに
夏も近づくある日のこと。気温だけではなく、クラスの女の子たちの恋バナもあつくなっていた。「３組の佐原君と結衣ちゃん、付き合ってるんだって～！」 「ウソ、いつの間に？」 「月曜日の放課後に、佐原君が告白したんだってさ！」 「きゃーっ！」 キャッキャしているクラスメイトたちに対して、私は「ふむふむ」と神妙な面持ちで相槌を打っていた。一緒にはしゃぐことができなかったのは、佐原君と結衣ちゃんの顔が思い浮かばないからではなくて――。「付き合うって、どういうことするの？」 知らないものについて尋ねる。そんな気軽な質問だったのだけれど、クラスの女の子たちは「ましろちゃんってば！」と顔を赤らめたり、大袈裟に照れたりし始めた。「そりゃあ、２人で学校から帰ったり、お出かけしたり……」 「ご飯とかお菓子を作ってあげたり～」 「手をつないだり……、ほら、キスとか‼︎」 「キス⁉」 女の子たちの「キャ～！」という浮かれた悲鳴の真ん中で、私も釣られてドキドキしてしまった。「わっ、わたしにはまだ早いかな……」 「そんなことないっ！ そうだ、私の『恋らびゅ』貸してあげるから、それで勉強しなよ！ 明日、お家まで持って行ってあげる！」 友達が言ったそれは、私もタイトルだけは知っている大人気少女マンガ。『恋してらびゅーん！』のことだ。甘酸っぱい胸キュンがぎゅんぎゅんに詰まっているという触れ込みで、灰崎アスタちゃん主演で実写映画化も決まっていると聞く。 でも、と私は心の中で口をへの字に曲げた。（恋の話って、ちょっと苦手なんだよなぁ……）＊＊＊ 小学校の帰り道、人で賑わうおとぎ商店街をぶらぶらと歩く。頭の中の議題は、「恋とは何か」だ。 以前、桃奈ちゃんから「白雪店長に彼女はいないのか」という話をされた時も、本当はちょっと気まずかった。他人の好きな人の話に触れることも、私は得意じゃない。ただ漠然とズカズカと踏み込んでいいものではないような気がして、つい一歩引きたくなってしまう。（家族に対する『好き』とは
レストラン《りんごの木》の白雪姫 29． 浦島太郎の漁師飯
私は乙葉さんの手をずっと握ったまま、タクシーで病院に向かった。 車中で恩田さんが、「破水は赤ちゃんを包む膜が破れて、中のお水が出てくること」だと教えてくれた。普通はおなかが痛くなってから破水するけれど、今回は順番が逆になってしまったのだ、とも。「珍しいことじゃないわ。赤ちゃんが外に出て来る準備をしていることには変わらないもの。もうすぐ会える証拠なんだから」 恩田さんの諭すような声に乙葉さんは「はい」と、自分に言い聞かせるようにして返事をしていた。 張り詰めた空気がピリピリとしていて、私は何か素敵な言葉はないだろうかと一生懸命に考えた。不安そうな乙葉さんを励ましたかった。元気に笑っていてほしかった。「……乙葉さん、【浦島太郎の漁師飯】食べかけだったよね？」 ようやく口を開くことができたのに、絞り出せた話題はご飯のことだった。自分でもちょっと呆れてしまうけれど、私にはこれが精一杯だった。「カツオのガーリックバターしょうゆ味、どうだった？」「うふふ。すっっっごく美味しかった。反則だよね。思い出しただけで、お腹が空いちゃう」 先ほどまで掠れていた乙葉さんの声は、うっとりとしたものに変わっていた。ランチを思い出す乙葉さんはとても楽しそうで、目がキラキラと輝いていた。た。「今度、ちゃんとリベンジしなくちゃ」「うん、そうして！ 元気な赤ちゃんを連れて、また食べに来てよ。私たち、待ってるから」 乙葉さんは「ありがとう」と、力をこめて私の手を握りしめた。＊＊＊ すっかり夜になった頃、病院の分娩室の前で、私は赤ちゃんの産ぶ声を聞いた。 弱々しいけれど、一生懸命に泣いている赤ちゃんの声。私と恩田さんは、わぁっと手を取り合って笑い合った。「乙葉さんの赤ちゃん？ だよね？ そうだよね？」「そうよ！ 産まれたのよ！」 きっと分娩室の中では、乙葉さんとギリギリ駆けることができ旦那さんも、とても喜んでいるに違いない。その姿を想像すると、いっそう胸が熱くなった。「ま
レストラン《りんごの木》の白雪姫 28． 乙葉さんのマタニティランチ②
料理を待っている間、私は他のお客さんがいないのをいいことに、乙葉さんにヘアアレンジをしてもらっていた。道具がなくて凝ったことはできないはずなのに、私のくせっ毛はあっという間にゆるふわの三つ編みに変身していく。さすがは美容師さんだ。「すごーい！ 可愛くなった！」「うふふ。似合ってるよ！ ましろちゃんの髪は、ふわふわで楽しいな」 乙葉さんは鏡を見て喜ぶ私を見て、満足そうに目を細めた。「赤ちゃんは、女の子だったよね？ 髪が伸びたら、結ってあげられるね」「そうだねぇ。ヘアゴムとかリボンで、いろいろしてあげたいなぁ」 にこにこと幸せそうに思いを巡らす乙葉さんのそばにいると、私まで笑顔になる。赤ちゃんに会いたいのはもちろんだけど、赤ちゃんと一緒にいる乙葉ママを見たい、という気持ちもあった。 もう一度、乙葉さんにお腹をなでさせてもらっていると、恩田さんが「お待たせしました」と席にやって来た。「【浦島太郎の漁師飯～ガリバタしょうゆ味～】です」「きゃ～っ！ おいしそう！」 乙葉さんは手を叩いて喜んでいた。 朝に予定していたメニューとは違うけれど、とんでもなく胃袋を刺激する香りを放つカツオのステーキだった。 白地に青色の縦線の入ったどんぶりに、ふっくらとした白ご飯。その上にニンニクと醤油とバターで焼かれたカツオがたくさん。ネギもいっぱいのっていて、見た目と香りのダブルパンチがたまらない。無意識にじゅわりと唾液が出てくる逸品だった。「しっかり焼いてるから安心してくださいって、店長が言ってたわ」 恩田さんは、いつの間にかご飯とおみそ汁をテーブルに並べ終えていた。さすがベテランのパートさん。手際が良い。 乙葉さんのお食事を邪魔してはいけないので、私は恩田さんと入れ違いにキッチンへと引っ込んだ。 りんごおじさんがシンクで洗い物をしていたが、私の姿を見て、「ましろさん」と手を止めた。「ましろさん。さっき、乙葉さんが赤ちゃんとお店に来やすくなる方法を考える、という話していましたね？」「うん！ そうそう！ でも、なかなか思いつかな
レストラン《りんごの木》の白雪姫 27． 乙葉さんのマタニティランチ①
「また来ちゃいました」 カラッと晴れた青空の日。 私は亀山乙葉《かめやまおとは》さんを窓側の二人掛けのテーブル席に案内した。「いらっしゃいませ！ 乙葉さん、来てくれてありがとう！」「うふふ。産休に入ったから、時間はたっぷりあるんだよ」 乙葉さんは、おとぎ商店街にある美容院で働く美容師さん。 美容院で好きなアイドルの話で盛り上がって、それ以来、毎週のように《りんごの木》にお昼ご飯を食べに来てくれるようになった。 歳の離れたお姉さんができたみたいで、私は乙葉さんの来店をいつも楽しみにしているのだけれど、そんな彼女のおなかには今、赤ちゃんがいる。「とっても大きくなってない？ お腹」「うん。前より七百グラムくらい大きくなったかな。ラストスパートだね」 乙葉さんは、「よっこいしょ」と、重たそうにイスに腰かけると、愛おしそうにお腹をなでた。 私がその様子をじっと見てしまったからか、乙葉さんは「なでる？」とにやりと口の端を持ち上げながら手招きをしてくれた。「わぁ、ありがとう！ ここに赤ちゃんがいるなんて、なんだか不思議」 そっと乙葉さんのおなかに手を当てると、内側からボコンッと振動が伝わってきて驚いてしまった。「わわっ⁉ 動いた⁉」「元気いっぱいだわ。予定日２週間前だからねぇ」「もうすぐだね」「うん。だからあたしは、赤ちゃんをお家にお迎えする準備と、赤ちゃんが生まれる前しかできないことをしてるんだ」「？」 乙葉さんがパチンッと片目をつぶった。 私がよく分からなくてきょとんとしていると、ちょうど恩田さんがお水とお手拭きを持って来てくれた。 今日は日曜日だけれど、アリス君が「どうしても食べたい限定パフェがあるんです！」と、恩田さんに頼んで、シフトを替わってもらったらしい。「マタニティライフ中は、ママの心の充足も大事だもの。楽しんでおかないと、後悔するんだから」「マタニティライフって？」 私はグラスをテーブルに置く恩田さんを見上げる。「妊
